Am Tag haben Armbanduhren viele Möglichkeiten, zu beeindrucken – sei es durch das Design von Gehäuse und Armband, durch die Gestaltung des Zifferblattes oder durch aufwendige Komplikationen. Doch bei Dunkelheit ist von all dem nicht mehr viel zu sehen. Während einige Uhren dann fast gar nicht mehr wahrnehmbar sind, lässt sich bei anderen dank Leuchtzeigern und -Indizes zumindest noch die Uhrzeit ablesen. Dabei faszinieren einige Modelle durch ein besonders schönes Leuchten. Wir haben uns einige besonders attraktive Schönheiten der Nacht von Marken wie Breitling, Omega, Rolex und TAG Heuer angesehen.

Was heißt eigentlich “Armbanduhren mit Beleuchtung”?

Es gibt zwar auch einige Armbanduhren, die mit einer kleinen Lampe als Zifferblattbeleuchtung oder einer Taschenlampenfunktion ausgestattet sind, doch sind solche Modelle im Luxussegment eher selten anzutreffen und finden sich vermehrt bei Anbietern von Outdoor- oder Campingartikeln. Wenn von hochwertigen Armbanduhren mit Beleuchtung die Rede ist, bezieht sich dies in der Regel vielmehr darauf, dass die Zeiger und Indizes oder Zifferblätter dieser Uhren mit Leuchtmasse beschichtet sind, sodass sich die Uhrzeit auch bei Dunkelheit problemlos ablesen lässt.

Traditionell finden sich Leuchtzeiger und Leuchtindizes vor allem bei Flieger-, Taucher- und Militäruhren. Neben den rein praktischen Gründen, die für die Verwendung von bei Dunkelheit leuchtenden Zeigern und Indizes sprechen, nutzen viele Hersteller inzwischen ganz bewusst auch den ästhetischen Reiz, den ein damit ausgestattetes Zifferblatt im Dunklen entfalten kann.

Leuchtmasse – ursprünglich für militärische Zwecke entwickelt

Leuchtfarbe beziehungsweise Leuchtmasse ist ein Material, das mehr sichtbares Licht abgeben kann, als aktuell darauf einfällt. Diese Fähigkeit wird auch als Lumineszenz bezeichnet, was sich unter anderem in den Markennamen Luminova oder Superluminova widerspiegelt.

Die Lumineszenz unterscheidet sogenannte Leuchtpigmente von anderen, nicht leuchtenden Farbpigmenten. Mit einer Farbe, die eine ausreichende Menge an Leuchtpigmenten erhält, leuchten beschichtete Oberflächen bei Dunkelheit. Das unterscheidet sie von Rückstrahlern oder Reflektoren, von denen jeweils nur das gerade einfallende Licht zurückgeworfen wird. Physikalisch betrachtet, kann die Lumineszenz auf unterschiedlichen Prinzipien beruhen.

Wie funktionieren Armbanduhren mit Beleuchtung?

Zum einen gibt es sogenannte Tagesleuchtfarben. Diese wandeln einfallendes UV-Licht, das vom menschlichen Auge nicht wahrgenommen werden kann, in sichtbares Licht um. Dadurch entsteht der Eindruck besonders stark leuchtender Farben.

Typische Beispiele, bei denen dieser Effekt genutzt wird, sind die für Warnwesten, Warnschilder oder zur Kennzeichnung von Einsatzfahrzeugen und Gefahrguttransportern verwendeten Neonfarben. Da diese jedoch den Einfall von UV-Licht voraussetzen, eignen sie sich nicht, um Uhren auch bei schlechten Lichtverhältnissen ablesbar zu machen. Hierfür sind sogenannte Nachtleuchtfarben erforderlich. Diese sind in der Lage, einfallendes Licht in Form von Anregungsenergie zu speichern und später mit einer gewissen zeitlichen Verzögerung wieder abzugeben.

Dieses Prinzip dominiert heute bei Armbanduhren mit Beleuchtung, wird aber in der Praxis auch für andere Zwecke genutzt, etwa zur Markierung von Notausgängen oder zur Herstellung von verschiedenen im Dunklen nachleuchtenden Dekorations- und Scherzartikeln.

Radioaktive Leuchtfarben – heute keine Gefahr mehr

Als dritte Variante kommen schließlich radioaktive Leuchtfarben in Betracht, bei denen eine radioaktive und eine fluoreszierende Substanz miteinander kombiniert werden. Dabei entsteht die zum Leuchten erforderliche Energie direkt oder indirekt beim Zerfall der radioaktiven Substanz und regt die fluoreszierende Substanz an. Wurde früher zu diesem Zweck in erster Linie Radiumsalz genutzt, so ist dieses mittlerweile fast vollständig durch Promethiumsalz und Tritiumverbindungen verdrängt worden.

Die niedrigenergetischen Betastrahler, die heute Verwendung finden, stellen – im Unterschied zu den früher üblichen radiumhaltigen Leuchtfarben – keine Gefahr für die Gesundheit dar. Ihre direkte Strahlung hat nur eine Reichweite von wenigen Zentimetern und ist zu schwach, um das Metallgehäuse der Uhr oder das Uhrenglas zu durchdringen. Gleichwohl haben sich in den vergangenen Jahren und Jahrzehnten im Luxusuhrensegment die inaktiv nachleuchtenden Farben immer mehr durchgesetzt, wie sie insbesondere unter den Markennamen Luminova und Superluminova bekannt sind.

Präzise ablesbar und grafisch reizvoll: das “zweite Gesicht” der Rolex Submariner

Zu den Luxusuhren mit den klarsten und deutlichsten “Gesichtern” bei Nacht gehört die Submariner von Rolex. Bei ihr sind die für die Zeitanzeige wesentlichen Elemente großzügig mit einer blau leuchtenden Chromalight-Beschichtung versehen und zudem so dimensioniert, dass sie unter Wasser und bei Nacht sehr gut abgelesen werden können. Der Leuchteffekt hält gut und gern eine ganze Nacht hindurch an, was selbst im Luxussegment leider nicht bei allen Armbanduhren mit Beleuchtung selbstverständlich ist. Dank der markanten Gestaltung der Zeiger und Indizes sind Verwechslungen so gut wie ausgeschlossen.

Die Zwölf ist durch ein auf der Spitze stehendes Dreieck markiert, sodass immer klar ist, wo oben ist. Sechs und Neun werden durch einen deutlichen Strich dargestellt. Alle übrigen Stunden sind durch einen runden Punkt gekennzeichnet, und nur an Stelle der Drei bleibt es wegen des dort befindlichen Datumsfensters dunkel.

Darüber hinaus gibt es noch einen leuchtenden Markierungspunkt auf der Lünette, sodass diese bei Dunkelheit ebenfalls verwendbar ist, wenngleich sich dann natürlich keine einzelnen Minuten ablesen lassen.

Die Moonwatch von Omega setzt ganz auf schlanke Linien

Dass die Zifferblattdetails keineswegs so massiv wirken müssen wie bei der Submariner, um im Dunklen erkennbar zu bleiben, zeigt das Beispiel der als “Moonwatch” zu ewigem Ruhm gekommenen Speedmaster Professional von Omega.

Hier leuchten alle Stundenindizes nachts als schlanke Linien, ebenso wie der Stunden- und der Minutenzeiger. Als einziger Zusatz fungieren zwei kleine leuchtende Punkte, die den Zwölferstrich flankieren. Sie sorgen dafür, dass die Uhr nicht versehentlich in einer falschen, etwas verdrehten Position abgelesen wird – insbesondere dann, wenn sie gerade nicht am Handgelenk getragen wird, sondern vielleicht auf dem Nachttisch liegt.

Ein weiteres Beispiel für eine unverwechselbare Gestaltung des “zweiten Gesichts” ist übrigens Omegas Seamaster Professional. Hier wirken die Skelettzeiger im Dunklen so, als hielte eine zarte, aus zwei Linien bestehende Pinzette jeweils den Punkt beziehungsweise das Dreieck am Ende des Stunden- beziehungsweise Minutenzeigers.

Schöne Armbanduhren mit Beleuchtung von TAG Heuer und Breitling

Puristisch und dennoch ohne jeglichen Kompromiss in puncto Ablesbarkeit im Dunklen präsentiert sich das Modell Colt 44 von Breitling. Die Drei-Zeiger-Uhr mit Tagesdatum bei der Drei besitzt schlichte Strichindizes, die bei Dunkelheit ebenso gut erkennbar sind wie die arabischen Ziffern bei Sechs, Neun und Zwölf sowie die schlanken Zeiger.

Unter den sportlichen Armbanduhren mit Beleuchtung von TAG Heuer überzeugt uns im Nightshot-Vergleich vor allem die Kollektion Aquaracer. Ähnlich wie bei der Submariner wechseln hier Strichindizes mit jeweils zwei Punktindizes ab, doch bleibt es bei der Drei nicht völlig dunkel, sondern neben dem Datumsfenster findet sich zumindest ein Rest des eigentlich dort zu erwartenden Strichindexes.

TAG Heuers Kollektion Formula 1 kann bei Dunkelheit ebenfalls mit hohem Wiedererkennungswert, einer reizvollen grafischen Wirkung und guter Ablesbarkeit punkten.

Es sei nicht verschwiegen, dass die immer vielfältigeren Möglichkeiten zur Verwendung von Leuchtmasse, die inzwischen in zahlreichen Farbtönen erhältlich ist, einige Hersteller zu besonders kreativen Spielereien verführen.

So lassen sich durchaus Uhren finden, deren leuchtendes Bild im Dunklen weitaus kreativer anmutet als die vergleichsweise puristischen Lösungen bei den hier vorgestellten Uhren. Allerdings geht dies oft mit Einschränkungen bei der eindeutigen Ablesbarkeit einher, weshalb auf solche Beispiele an dieser Stelle verzichtet wurde.

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Leuchtzeiger und Leuchtindizes, beispielsweise dank Superluminova sind ein Ausstattungsmerkmal, das viele Uhrenfreunde aus praktischen ebenso wie aus ästhetischen Gründen schätzen. Zum einen ist eine Uhr mit Leuchtziffern oder -indizes hilfreich, weil man damit auch im Dunkeln oder unter schlechten Lichtverhältnissen problemlos die Uhrzeit ablesen kann. Und zum anderen hat es einen ganz eigenen Reiz, wenn mit Leuchtfarbe beschichtete Indizes und Zeiger in der Dunkelheit ein strahlendes Muster bilden. Wir werfen einen Blick auf die historische Entwicklung, auf die Materialien und die physikalischen Zusammenhänge, die dabei eine Rolle spielen.

Was ist Leuchtfarbe und woraus besteht sie?

Mit dem Begriff Leuchtfarbe – oder auch Leuchtmasse – werden verschiedene Arten von Beschichtungen bezeichnet, die mehr sichtbares Licht abgeben können als gerade von außen auf sie fällt. Sie unterscheiden sich damit von Reflektoren und Rückstrahlern, die nur das einfallende Licht zurückwerfen. Für die Fähigkeit, mehr sichtbares Licht zu remittieren als einfällt, wird auch der Begriff Lumineszenz verwendet. Daher erklärt sich auch bereits der Name Luminova oder Superluminova. Die Lumineszenz unterscheidet sogenannte Leuchtpigmente von den übrigen Arten von Farbpigmenten. Um Leuchtfarbe zu erhalten, muss der Farbmischung eine ausreichende Menge an Leuchtpigmenten zugesetzt werden. Der Leuchteffekt kann auf verschiedenen physikalischen Prinzipien basieren.

Bei Tagesleuchtfarben wird einfallendes UV-Licht, welches für das menschliche Auge nicht sichtbar ist, in sichtbares Licht umgewandelt. Dies geschieht beispielsweise bei Neonfarben, die als Signalfarben für Warnwesten oder an Einsatzfahrzeugen von Polizei und Rettungsdiensten verwendet werden. Im Unterschied dazu speichern Nachleuchtfarben das einfallende Licht in Form von sogenannter Anregungsenergie und geben es anschließend mit einer gewissen zeitlichen Verzögerung wieder ab. Praktische Anwendungen finden sich beispielsweise bei Markierungen für Notausgänge oder bei verschiedenen Dekorations-, Schmuck- und Scherzartikeln die im Dunklen nachleuchten. Die dritte Gruppe von Leuchtfarben sind die radioaktiven Leuchtfarben.

Bei ihnen entsteht die für das Leuchten notwendige Energie entweder direkt oder indirekt durch den Zerfall einer radioaktiven Substanz. Diese wird mit einer fluoreszierenden Substanz kombiniert, die von ihr angeregt wird. Als radioaktive Substanz in Leuchtfarben fand früher vor allem Radiumsalz Verwendung. das inzwischen aber weitgehend durch Tritiumverbindungen oder Promethiumsalz verdrängt wurde.

Leuchtfarben auf Uhren und der Skandal um die Radium Girls

Nachdem Marie und Pierre Curie im Dezember 1898 das Radium entdeckt hatten, wurden in den folgenden Jahren auf diesem Material basierende Leuchtfarben entwickelt. Diese fanden schnell breite Anwendung in der Militärtechnik und in verschiedenen zivilen Branchen, insbesondere auch in der Uhrenindustrie. Teils wurden durch Beschichtung mit Leuchtmasse selbstleuchtende Zifferblätter hergestellt, teils wurde die Leuchtmasse nicht auf das Zifferblatt, sondern auf die Zeiger und die Indizes aufgetragen.

Beide Methoden ermöglichen es, die Uhrzeit auch bei völliger Dunkelheit ohne jegliche andere Lichtquelle abzulesen.

Die mit der radioaktiven Strahlung verbundenen Risiken wurden allerdings anfangs unterschätzt oder waren schlicht unbekannt. In den ersten Jahren waren Radium und radiumhaltige Substanzen sogar in großem Stil als gesundheitsfördernde Produkte verkauft worden. Die von der Strahlung ausgehenden Gefahren für die Gesundheit wurden erst in den 1920er Jahren im Zuge des Skandals um die sogenannten Radium Girls näher untersucht und einer breiteren Öffentlichkeit bekannt. Bei den in den Medien und in der Literatur als Radium Girls bezeichneten Frauen handelte es sich um Fabrikarbeiterinnen in den USA, deren Aufgabe darin bestanden hatte, radioaktive Leuchtfarbe auf die Zifferblätter von Uhren aufzutragen oder Leuchtzeiger herzustellen, und die dabei eine Radiumvergiftung erlitten hatten.

Als besonders fataler Fehler stellte sich im Nachhinein die Gewohnheit heraus, den zum Auftragen der Farbe verwendeten Pinsel mit der Zunge anzulecken. Dies war den Frauen von den Vorarbeitern geraten worden, um die Pinselhaare wieder zu einer Spitze zu formen, damit sich Ziffern, Schriftzeichen und feine Linien präzise darstellen ließen. Einige der Frauen hatten die Farbe zudem auf ihre Fingernägel oder gar auf ihr Gesicht und auf die Zähne aufgetragen, um Personen in ihrem privaten Umfeld damit zum Scherz zu überraschen. Die Dimension des Problems lässt sich in etwa erahnen, wenn man sich vergegenwärtigt, dass beispielsweise im Jahr 1920 von drei großen amerikanischen Herstellern insgesamt vier Millionen Uhren produziert wurden, deren Zifferblätter mit radiumhaltigen Leuchtziffern versehen waren.

Erst nachdem sich unter den Frauen bestimmte Erkrankungen wie Anämie, Knochenbrüche, Krebserkrankungen an der Zunge und im Kieferbereich sowie Nekrosen des Kiefers auffällig gehäuft hatten, wurde man auf das Problem aufmerksam und untersuchte die Zusammenhänge detaillierter und ergriff entsprechende Schutzmaßnahmen.

Für zahlreiche Betroffene war es jedoch bereits zu spät, und an mehreren Standorten kam es zu zahlreichen Todesfällen, die auf die anhaltende und wiederholte Kontamination mit Radium zurückzuführen waren. Mit den modernen Leuchtfarben Luminova oder Superluminova hat dies allerdings zum Glück nichts zu tun.

Uhren-Leuchtfarben heute

Wer heute eine von Rolex, Omega, Tag Heuer oder einem anderen renommierten Luxusuhrenhersteller produzierte Uhr mit Leuchtziffern trägt, braucht sich allerdings wegen einer möglichen Radiumvergiftung keine Sorgen zu machen. Heute werden lediglich Alphastrahler sowie niederenergetische Betastrahler eingesetzt. Die direkte Strahlung der verwendeten radioaktiven Substanzen hat nur eine geringe Reichweite von wenigen Zentimetern und kann weder das Uhrglas noch das Metallgehäuse der Uhr durchdringen.

Vorsicht ist allenfalls noch bei einer älteren Uhr mit Leuchtziffern oder einem mit Leuchtfarbe beschichteten Zifferblatt geboten. Das gilt insbesondere dann, wenn die Leuchtmasse bereits abzubröckeln beginnt oder wenn die Uhr ständig am Körper getragen wird. Mit der Verfügbarkeit von schwach radioaktiven Isotopen wie Promethium oder Tritium seit Ende der 1950er Jahre neigte sich die Ära der Radium-Leuchtzeiger und -Zifferblätter schnell ihrem Ende zu. Tritium-Leuchtzeiger und Indizes in einer modernen Armbanduhr stellen kein gesundheitliches Risiko mehr dar.

Zudem setzten sich in der jüngeren Vergangenheit inaktiv nachleuchtende Stoffe immer stärker durch, die inzwischen von den meisten Uhrenherstellern verwendet werden. Hier sind insbesondere Luminova und deren Weiterentwicklung Superluminova zu nennen.

Luminova, Superluminova & Co.

Unter dem Namen Luminova hatte der japanische Hersteller Nemoto & Co., Ltd., im Jahr anorganische Nachleuchtpigmente auf den Markt gebracht, die auf Erdalkalialuminaten basieren und von Nemoto selbst entwickelt worden waren. Im Unterschied zu den früher verwendeten Leuchtpigmenten sind sie völlig frei von Radioaktivität. Sie zeichnen sich durch eine gute Haltbarkeit sowie lange anhaltende Leuchtkraft aus und sind in verschiedenen Farbvarianten erhältlich. So können mit Luminova beschichtete Leuchtzeiger und -Indexe gelbgrün, blaugrün oder blauviolett leuchten.

Speziell für die Verwendung in der Uhrenindustrie wurde Luminova weiterentwickelt und so modifiziert, dass die Substanz eine noch höhere Leuchtkraft besitzt. Dieses Produkt wird seit dem Jahr 2000 unter dem Namen Superluminova vermarktet und ist inzwischen bei vielen renommierten Uhrenherstellern Standard. Heute muss Superluminova nicht mehr aus Japan importiert werden, denn die Firma RC Tritec, Ltd., stellt das Produkt seit 2007 dank einer entsprechenden Lizenz von Nemoto als hundertprozentiges Swiss-Made-Produkt her. Einige Hersteller verwenden jedoch auch eigene Leuchtmassen, wie beispielsweise das seit 2008 zunehmend bei Rolex Deepsea Uhren eingesetzte Chromalight, das sich durch ein charakteristisches hellblaues Leuchten auszeichnet.

Die schnelle Verbreitung von Superluminova ist vor allem der Tatsache zu verdanken, dass dieses Material im Vergleich zu den zuvor verfügbaren inaktiven Nachleuchtpigmenten eine etwa einhundertmal größere Leuchtdichte aufweist. Die bei Tageslicht erkennbare Farbe der Leuchtmasse kann sich übrigens vom Farbton des bei Dunkelheit erkennbaren Leuchtens durchaus erheblich unterscheiden. Auch eine Uhr mit Leuchtziffern und Leuchtzeigern, die bei Tageslicht matt und dunkelgrau wirken – wie zum Beispiel bei den Modellen der Serie Hamilton Khaki Field Black – kann bei Nacht durchaus in hellem Blaugrün die Uhrzeit anzeigen.

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