Auf den ersten Blick mögen preiswerte, farbenfrohe Kunststoffuhren und mechanische Luxusuhren traditionsreicher Schweizer Marken wie Breguet oder Blancpain nicht viele Gemeinsamkeiten haben. Und doch entstammen sie ein und demselben Konzern, der zudem eine zentrale Rolle innerhalb der Schweizer Uhrenindustrie spielt. In diesem Beitrag werfen wir einen Blick auf ein Unternehmen, das einen entscheidenden Beitrag zur Überwindung der “Quarzkrise” in der Schweiz geleistet hat und eine beeindruckende, bis heute andauernde Erfolgsgeschichte schreibt.

Weltkonzern und Denkmal einer Wiedergeburt

The Swatch Group SA – so der offizielle Unternehmensname – ist heute ein weltweit aktiver Konzern mit zahlreichen Tochterunternehmen, der sich auf die Produktion und den Verkauf von Uhren, Uhrwerken und anderen Uhrenkomponenten sowie von Schmuck spezialisiert hat. Darüber hinaus beliefert das Unternehmen die Uhrenindustrie und andere Branchen mit elektronischen Systemen und deren Komponenten. Der Jahresumsatz lag zuletzt bei mehr als acht Milliarden Schweizer Franken.

Verglichen mit dem rund zehnmal höheren Jahresumsatz einer Firma wie Nestlé scheint dies nicht allzu viel zu sein, doch für ein ausschließlich in der Uhrenbranche tätiges Unternehmen ist es eine mehr als beachtliche Größenordnung, die eine äußerst solide Marktstellung dokumentiert.

Um diesen Erfolg zu verstehen, ist es notwendig, sich von einigen vermeintlichen Grundsätzen des Marketings und der Betriebswirtschaftslehre zu lösen. Führende Marketingexperten haben Unternehmen seit Jahrzehnten immer wieder empfohlen, entweder die Preis- oder die Qualitätsführerschaft anzustreben, das heißt, entweder auf preisgünstig herzustellende Massenware oder auf hochpreisige Qualitätsprodukte zu setzen. Zwischen diesen beiden Varianten angesiedelte Strategien galten als potenziell problematisch und wenig erfolgversprechend.

Die Swatch Group hat allerdings demonstriert, dass es durchaus möglich ist, Uhrenmarken für nahezu jedes Markt- und Preissegment anzubieten und damit beide Strategien unter einem Konzerndach zu vereinigen, ohne das Image einzelner Marken des Konzerns dadurch zu beeinträchtigen. Ein Blick auf die Ursprünge dieses Konzerns ist zugleich ein Blick auf ein schwieriges und zugleich höchst interessantes Kapitel der Uhrengeschichte in der Schweiz – und – das ist keine Übertreibung – auf die Wiedergeburt einer Branche.

Der Weg zur heutigen Konzernstruktur

Die Swatch Group ging im Jahr 1983 aus der Fusion zweier großer Schweizer Uhrenfirmen hervor. Damals hatten sich die 1931 gegründete Allgemeine Schweizerische Uhrenindustrie AG (ASUAG) und die seit 1930 bestehende Societé Suisse de l’Industrie Horlogère (SSIH) zur Schweizerischen Gesellschaft für Mikroelektronik und Uhrenindustrie AG (SMH) zusammengeschlossen. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Schweizer Uhrenindustrie eine schwere Krise durchlaufen, die als “Quarzkrise” in die Geschichte eingegangen ist und durch die zunehmende Überschwemmung des Uhrenmarktes durch Billiguhren aus fernöstlicher Provenienz ausgelöst worden war. Maßgeblich vorangetrieben wurde das Projekt SMH durch Nicolas George Hayek sen. gemeinsam mit Stephan Schmidheiny als größtem Kapitalgeber.

Während Hayek damals mit seinen zum Teil sehr unkonventionellen und mutigen Ideen in die Rolle des Retters der Schweizer Uhrenindustrie hineinwuchs, ist es Schmidheinys Verdienst, ihm vertraut und das notwendige finanzielle Fundament für den Neuaufbau des Konzerns sichergestellt zu haben. Hayek war bereits seit 1980 als strategischer Berater für die SSIH und seit 1982 auch für die ASUAG tätig gewesen.

Im Zuge der Fusion beider Unternehmen zur SMH hatte er eine Strategie für das neue Unternehmen entwickelt, die unter anderem das für damalige Schweizer Verhältnisse geradezu revolutionäre Konzept einer elektronischen Qualitätsuhr beinhaltete.

Der Erfolg stellt sich ein – allen Skeptikern zum Trotz

Dieses Konzept wurde seinerzeit von zahlreichen einflussreichen Branchenvertretern in der Schweiz mit großer Skepsis betrachtet, sollte sich aber letztlich als entscheidender Erfolgsfaktor erweisen. Für die neuen Uhren etablierte Hayek 1983 die längst weltweit bekannte Marke Swatch. Zur Überraschung vieler Skeptiker trafen Swatch Uhren am Markt auf eine sehr positive Resonanz und entwickelten sich für die SMH zu einem wirtschaftlichen Erfolg. Letzteres war vor allem der Tatsache zu verdanken, dass Hayek und sein Team von Anfang an die Produktionskosten fest im Blick behalten hatten. Ihre Uhren waren so konzipiert, dass sie aus lediglich 51 genormten Teilen zusammengesetzt werden konnten und der Mechanismus der Uhr in ein Gehäuse aus gespritztem Plastik eingeschweißt wurde.

Zum Vergleich: Für die Herstellung einer herkömmlichen Quarzuhr wurden damals etwa drei Mal so viele Einzelteile benötigt.

Die Verkaufspreise der Swatch-Uhren waren im Bereich von 80 bis 100 Schweizer Franken angesiedelt und damit durchaus konkurrenzfähig im Wettbewerb mit asiatischen Produkten. Der neue Markenname Swatch war über mehrere Stufen aus Vorläufern wie Second Watch, Swiss Watch und S-Watch entstanden. Die Vermarktung der Uhren erfolgte zunächst in den USA, wo es einen großen und aufnahmefähigen Binnenmarkt gab. Im Jahr 1984 erreichte der Absatz bereits die Zahl von 800.000 Exemplaren. Kontinuierlich lancierte die SMH immer neue Kollektionen, die von verschiedenen Künstlern gestaltet wurden.

Nach rund einem Jahrzehnt – im Jahr 1994 – lag der Marktanteil von Schweizer Uhren weltweit bei 53 Prozent. Ein solches Resultat hätten noch in den frühen 1980er Jahren kaum jemand für denkbar gehalten, und ohne die Swatch-Uhren wäre es vermutlich auch nicht erreichbar gewesen.

Erfolgreiche Repositionierung traditionsreicher Uhrenmarken

Ungeachtet des großen wirtschaftlichen Erfolges des neuen Labels fokussierte sich Hayek nicht nur auf das Segment preisgünstiger und in großen Stückzahlen herstellbarer Uhren, sondern widmete sich ebenso engagiert der Repositionierung traditionsreicher Schweizer Uhrenmarken, die einen guten Ruf genossen, teilweise aber durch die Quarzkrise in wirtschaftliche Schwierigkeiten geraten waren.

Dabei achtete er von Anfang an darauf, jeweils das individuelle Markenprofil zu schärfen und jeder Marke einen eigenständigen Marktauftritt zu ermöglichen.

Das Portfolio der von Hayek im Laufe der Jahre erfolgreich neu platzierten – und zum Teil regelrecht “wiederbelebten” – Marken hat bis heute einen beachtlichen Umfang erreicht und umfasst ausgesprochene Luxusuhren ebenso wie Schweizer Qualitätsuhren, die eher im mittleren Preissegment angesiedelt sind oder sich als “Einsteigeruhren” für junge Uhrenfans auf dem Weg ins Luxussegment eignen.

1992 hatte die SMH mit Blancpain die vermutlich älteste Armbanduhrenmarke der Welt übernommen, und 1999 folgte mit Breguet eine weitere Prestigemarke, deren Wurzeln bis ins 18. Jahrhundert zurückreichen. 1998 kam es zur Umfirmierung der SMH, die seither den Namen The Swatch Group AG führt, wenngleich  gleichnamige Uhren im eigentlichen Sinne nur einen Teil ihres Produktportfolios ausmachen.

Neben Breguet und Blancpain gehören heute auch so klangvolle Namen wie Certina, Hamilton, Longines, Omega, Rado und Tissot zum Markenportfolio der Unternehmensgruppe. Seit dem im Jahr 2000 erfolgten Kauf der Glashütter Uhrenbetrieb GmbH mit ihrer traditionsreichen Marke Glashütte Original ist die Swatch Group nicht nur in der Schweiz, sondern auch in der weltweit bekannten sächsischen Uhrenstadt Glashütte mit einer prominenten Marke präsent.

 

Die Integration von Glashütte Original in den Konzern war allerdings nicht der erste Berührungspunkt zwischen beiden Unternehmen, denn neben eigenen Fabrikaten waren in Glashütte schon zuvor Werke der Swatch-Group-Tochter ETA verbaut worden.

Das aktuelle Marken- und Produktportfolio der Swatch Group

Neben den für den Gesamtkonzern namensgebenden Uhren umfasst das Portfolio der Swatch Group heute 17 weitere Uhrenmarken. Dabei bilden Swatches und die Kinderuhrenmarke Flik Flak das Basissegment. Das mittlere Preissegment deckt der Konzern mit den sechs Marken Balmain, Calvin Klein, Certina, Hamilton, Mido und Tissot ab. Die drei Marken Longines, Rado und Union Glashütte werden dem oberen Preissegment zugerechnet. Im Prestige- und Luxussegment gehören heute mit Blancpain, Breguet, Glashütte Original, Harry Winston, Jaquet Droz, Léon Hatot und Omega insgesamt sieben verschiedene Marken zum Konzern.

Zahlreiche weitere Tochterfirmen beliefern konzerneigene, aber auch konzernfremde Marken mit Uhrwerken und diversen Komponenten – von Armbändern über Drücker und Kronen, Gehäuse und Uhrgläser bis hin zu Zeigern und Zifferblättern. Abgerundet wird die Produktpalette dieses bemerkenswert vielseitigen Uhrenkonzerns durch eine Reihe von Zulieferern von elektronischen Komponenten, Chips, Sensoren, Batterien und Quarzen.

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Von Beirut nach Biel

Als Nicolas Hayek am 28. Juni 2010 in Biel starb, würdigten die Medien ihn wegen seiner vielfältigen Verdienste als großen Schweizer, dem das Land viel zu verdanken habe. Der Tod hatte ihn im Alter von 82 Jahren ereilt. Doch im Unterschied zu den meisten Menschen seines Alters war dies weder zu Hause, noch im Krankenhaus oder in einem Seniorenheim geschehen. Vielmehr hatte sein Herz am Schreibtisch versagt. Während der Arbeit in seinem Unternehmen, der er bis zum letzten Tag seines Lebens regelmäßig nachgegangen war. Der Gedanke, sich zur Ruhe zu setzen, wäre diesem Vollblut-Unternehmer wohl nie ernsthaft in den Sinn gekommen.

Ironie der Geschichte: Der gefeierte Retter der Uhrenindustrie war ursprünglich gar kein Schweizer, sondern hatte erst 1964 die Staatsbürgerschaft des Alpenlandes erhalten. Sein Geburtsort war Beirut, denn er entstammte einer Familie, die der griechisch-orthodoxen Oberschicht im Libanon angehörte. Sein Vater, ein Zahnchirurg, besaß neben der libanesischen auch die US-amerikanische Staatsbürgerschaft und zog mit seiner Familie 1949 in die Schweiz, wo ab 1950 Hayeks eigentliche berufliche Karriere begann.

Vom Versicherungsmathematiker zum selbstständigen Unternehmer

Nach einem Studium der Mathematik, der Physik und der Chemie trat Nicolas Hayek zunächst in die Mathematikabteilung eines Schweizer Rückversicherungsunternehmens ein, übernahm aber schon bald verschiedene andere Posten in verschiedenen Industriebetrieben, so beispielsweise auch in der Maschinenbaufirma seines Schwiegervaters. Auf diese Weise sammelte er innerhalb weniger Jahre umfassende Managementerfahrungen, die ihm später noch zugutekommen sollten.

Bereits damals fiel Hayek durch sein unkonventionelles Auftreten auf und begann, sich nach einer Beschäftigung umzusehen, in der er jeden Tag etwas dazulernen könne. 1957 nahm er einen Kredit über 4.000 CHF auf und gründete damit seine eigene Firma, eine Unternehmensberatung mit Sitz in Zürich. Das Unternehmen, das 1963 als “Hayek Engineering” ins Schweizer Handelsregister eingetragen wurde, florierte und besteht bis heute. Bis 1979 gelang es ihm, über 300 große Kunden aus mehr als dreißig verschiedenen Ländern zu akquirieren. Ein wesentlicher Erfolgsfaktor war dabei seine Überzeugung, dass Unternehmertypen im Topmanagement eine der seltensten Ressourcen seien.

Hayeks Einstieg in die Uhrenindustrie

Der Einstieg Hayeks in die Uhrenindustrie ist untrennbar mit der Swatch Group verbunden, zu deren Mitbegründern er zählte und wo er ab 1986 das Amt des Chairmans und Delegierten des Verwaltungsrats übernahm. Seit 1980 hatte er die beiden Uhrenfirmen ASUAG und SSIH als strategischer Berater betreut. Beide Unternehmen waren im Zuge der sogenannten Quarzkrise in erhebliche wirtschaftliche Schwierigkeiten geraten, weil der Siegeszug der Quarzuhren seit den 1970er Jahren die Nachfrage nach mechanischen Uhren immer stärker einbrechen ließ.

Hayeks Rat lautete, die beiden Unternehmen zu fusionieren. Zudem entwickelte er eine neue Strategie und beteiligte sich bei der Fusion im Jahr 1983 auch mit eigenem Kapital an dem neuen Unternehmen. Dieses trug zunächst den Namen SMH, was für Societé de Microélectronique et d’Horlogerie stand, und wurde schließlich im Jahr 1998 in The Swatch Group umbenannt.

Erste Erfolge mit The Swatch Group

Ein erster aufsehenerregender Erfolg war die gelungene Lancierung der Marke Swatch, die für Hayeks revolutionäres Konzept stand, elektronische Qualitätsuhren zu produzieren und damit der zeitweise übermächtig scheinenden fernöstlichen Konkurrenz Paroli zu bieten.

Sein Erfolgsgeheimnis bestand dabei darin, die Zahl der benötigten Einzelteile von 151 auf 51 zu reduzieren, den Mechanismus in einen gespritzten Plastikkörper einzuschweißen und Verkaufspreise von 80 bis 100 Schweizer Franken anzupeilen. Künstler kreierten immer neue Modelle und Kollektionen, und 1984 belief sich die Zahl der verkauften Exemplare bereits auf 800.000 Stück. Parallel dazu widmete sich Hayek jedoch auch der Repositionierung namhafter Uhrenmarken wie Blancpain, Certina, Hamilton, Longines, Omega, Rado und Tissot, die einen guten Klang hatten, aber gleichwohl massiv unter der Quarzkrise litten.

Neben hochwertigen und Luxusuhren lancierte er jedoch auch Produkte wie die billige Kinderuhr Flik Flak – und dies mit großem Erfolg. 1994 lag der Anteil von Schweizer Uhren auf dem Weltmarkt bei 53 Prozent, ein Wert, den noch wenige Jahre zuvor die Uhrenindustrie selbst kaum für möglich gehalten hätte.

Weitere Projekte und Engagements

Parallel zu seinen Aktivitäten in der Uhrenbranche verfolgte Nicolas Hayek auch andere Projekte. So entwickelte er das Konzept eines Mikrokompaktfahrzeugs mit einem Hybrid- oder Elektroantrieb. Seine Kooperationspartner waren zunächst Volkswagen und später Daimler Benz, doch als 1997 die ersten Modelle nur mit herkömmlichen Verbrennungsmotoren vorgestellt wurden, verkaufe Hayek seine Anteile an dem Projekt.

Die Fahrzeuge werden noch heute als Smart von Mercedes hergestellt und vermarktet. Im Rahmen seines Engagements für die Entwicklung von nachhaltigen Energiegewinnungs- und -verwendungstechnologien gründete Hayek noch im Jahr 2007 das Unternehmen Belenos Clean Power. Dieses soll in Kooperation mit dem Paul Scherrer Institut (PSI) die Entwicklung von Autos mit alternativen Antrieben sowie die dafür notwendige Forschung betreiben.

Bleibendes Erbe – nicht nur für die eidgenössische Uhrenindustrie

So bleibt Nicolas Hayek nicht nur als Retter der Schweizer Uhrenindustrie in Erinnerung, sondern auch als erfolgreicher Unternehmer und Visionär, dessen Denken seiner Zeit mitunter deutlich voraus war. Sein Meisterstück ist und bleibt jedoch der Swatch-Konzern. Er ist heute der größte Uhrenkonzern der Welt, erwirtschaftet jährlich Umsätze in Milliardenhöhe und erzielt dabei zweistellige Renditen. Und ohne Hayeks unermüdlichen und ideenreichen Einsatz wären Marken wie Blancpain, Certina, Hamilton, Longines, Omega, Rado oder Tissot heute möglicherweise längst von der Bildfläche verschwunden.

Als Person war der Unternehmer übrigens nicht weniger eindrucksvoll als seine wirtschaftlichen Erfolge. Er präsentierte sich gern als jemand, der Luxus zu schätzen und gut zu leben weiß. Damit entsprach er zwar nicht gerade dem auf Understatement bedachten Typus des diskreten Geschäftsmannes, doch angesichts seiner Erfolge und Verdienste sah man ihm das nach – zumal er dabei immer in dem Ruf stand, fair und menschenfreundlich zu sein.

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